溫彩曾在某一本史書中看到，說清朝乾隆皇帝下江南，惹得整個江南的女子近乎瘋狂。她想像不出那是怎樣的盛景，但她想，這許跟天王級巨星開演唱會一般。但這次江南選妃，雖沒有皇帝、太子親臨，但一樣惹得官家小姐們瘋狂角逐。而江南各官宦家，幾乎是全家出動，為自家參選的女兒保駕護航。

眼瞧著自家的女兒入選了，卻因為別的原因落選，這讓他們如何甘心？近乎是急得幾近發瘋，甚至要不異一切代價再度入選。

雷太太為了助女兒一把，更是拿出了天價銀票賄賂溫彩。

溫彩把手頭的銀票遞給雙雙，“一並都交給雍王，由他處置。”

青鶯見四下無人，低聲道：“光是揚州一處，我們就收了不少東西。早前顧大人不肯收受分毫，反而讓他們動了殺機，這回輪到雍王殿下，送的禮比上次更重數倍。”

顧謙不收禮，反而開罪了江南的權貴，惹得他們圍而攻之，險些就丟

了命。有了顧謙這個前車之鑒，溫彩與慕容恒便小心了許多。

以溫彩對慕容恒的了解，他是萬不會收，既然慕容恒讓收，定有他的道理。收到這些東西之後，一旦回京，就會如數交予皇帝處置。

魯公公與芳嬤嬤那兒倒也好說，雷太太各說了一份禮物，又各給了五千兩銀票，二人就松了口，雷太太將雷如煙的畫影遞給兩人。

魯公公笑問：“雷太太，你說這些小姐裏應該拿下誰？總得給我們一個理由吧。”

方家入選的那位小姐……

一定是方家人幹的。

否則，方四老爺不會被人亂刀砍死，定是有人查出這事與方四老爺有幹聯，索性將他給殺了，揚州排得上名號的小姐都落選，卻獨有方家最出色的在選。

理由啊，她現在需要一個理由。

一邊的婆子靈機一動，“太太忘了，那方小姐德行有虧，曾忤逆祖母，將方老太太氣病在床，還曾被罰往寺廟靜修。”

德行有虧，對呀，這是一條極好的理由。

雷太太笑道“正是。”

芳嬤嬤道：“唉，方小姐原也是個好苗子，皇後娘娘最是註重女德修養的。將方小姐的畫影取出來，著人去方家傳話，方小姐德行有虧，對祖母忤逆不孝，落選。”

“多謝魯公公、芳嬤嬤！”

芳嬤嬤得了人的好，說話也客氣了，“接下來的日子，雷夫人尋個知宮規的人先教養著雷小姐，雷小姐容貌出眾，才藝過人。因匿名揭發之事，我可是難受了好久呀。”

“二位都是皇後娘娘身邊的紅人，他日還請二位多多看顧我家如煙。”

“雷夫人言重了……”

為成大事，雷太太又說了一些客套話，將魯公公與芳嬤嬤捧得極高。寒喧了一陣，雷太太一高興，又塞了五千兩銀子，讓他們吃茶。

雷太太辦成了大事，先把好消息告訴了雷如煙，雷如煙這才答應好好吃飯。

雷知府得聞之後，追問經過，當聽到雷太太使了銀子把方小姐換下來，驚呼道：“你……怎麽能這麽幹？”

“我為什麽不能這麽幹？那方家人用一塊黃緞子寫了如煙的事去揭發，害得我白白花費了好些銀子。至少這回，再沒人會把我們如煙給換下來。我們家如煙，這太子側妃是當定了，以我們如煙的容貌、才德，一旦他日育下皇孫，那就有一個更好的前程……”

方家原以為已經是鐵板釘釘的事，不曾想自家最後一位小姐也落選了，與此同時，自家盯在驛館的護院回話，說就在這一個時辰前，雷太太入驛館找了魯公公等人，還送了一份厚禮給玉郡主。

這分明就是有詐！

方小姐頂撞祖母的事，這是多少年前的事兒，那時候方小姐不過八九歲模樣，可這事竟被人尋出來說道。

亂了！果然是亂了，為了能入宮，為了自家出一個皇家婦，一個個都不顧了臉面，早前的盟約也不顧了。

誰不想得封候爵，誰不想做皇親國戚，誰不想高官厚祿，誰不想福蔭子孫……這麽個機會，誰願意放過。

方家也通過門道，很快就知道是雷家人背裏搗了鬼，讓雷小姐頂替了方小姐的名額。

然而，雷如煙名列入選名單，又給幾家被刷下來的人看到了曙光，原來還可以再入選的，只需要把其他入選之人擠下來就成。可是最初入選的三十八人，原出身富貴，知縣女、富賈女、鄉紳家的小姐等。

雷如松擰了擰眉，“娘為二妹入選，怎把旁人給擠下來，你好歹事先與我們商量一聲。”一旦背叛盟約，江南官商將不成是鐵板一塊，“我們現在這麽做，與方四老爺有何差別？”

“方家在背後捅軟刀子，就不許我把他家小姐擠下來麽？”她若不反擊，還當她們雷家人好欺負，想到此處，雷太太氣得牙癢，“可是他們早先背判盟約，說到底他們還不是怕如煙入選擋了他們家女兒的榮華富貴。”雷太太越說越氣，也虧得她反應機敏，早作決斷，否則她那個數一數二的女兒豈不真真委屈死了。

江南的才俊雖多，他們再好又怎能與當今太子殿下相比，太子可是未來的皇帝，人長得英俊，才學又好，雷太太對這樣的女婿可是怎麽瞧怎麽好。

雷太太斥罵道：“到了這當口上，誰還顧忌顏面，我這麽做，還不是為了你們父子幾人，難道你們就甘心一輩子做個地方官員？”他一扭頭，惡狠狠地看著雷知府：“都怪你，當年要不是你一時糊塗把如煙許人，怎會有這場風波？如煙五歲那年，一個老和尚可是說過我們家如煙那是大富大貴的命，現下可不就應驗了。”

大富大貴，嫁入皇家可不就是大富大貴麽？

雷太太越發覺得只要雷如煙入宮，就是做娘娘的矜貴命。

雷知府一陣語塞。

雷太太卻歡喜非常，她接下來只需要給女兒尋個深谙宮規的嬤嬤就成，然後給女兒調養身子，要養得白白胖胖，這才好給皇

家開枝散葉。再等著京城來人，就隨江南眾多美女一道入京。

雷如松面露愧色，“父親，你看我要不要去方家解釋一下？”

雷大人反問：“解釋什麽？越解釋越亂，方家射箭、飛石傳書，這是事實，你娘又沒說錯。”

最好別讓他查出來是誰背叛的，否則定要那人好看，可是雷大人查了幾日也沒個音訊，現在除了自家，他看誰都有可能是那個“告密者”。人有時候就是這樣，因為疑心，越瞧越像。

雷大人這樣看那幾家，而那幾家也如此看雷家人。

雷如松搖頭嘆息。

雷如煙又做過了乖巧可人的女兒，事事聽從雷太太的安排，學才藝、學宮規，盼著早日入宮。

消息傳至揚州府有頭有面的幾家。

田二老太爺坐不住了，他家的兩個孫女可是被硬生生刷下來的。

只是貌似所有證據都指向方家，他又隱隱覺得這事不那麽簡單。

田耀祖不緊不慢地道：“二叔公就別再想了，落選就落選吧。”又道：“選妃的事透著蹊蹺，我看這八成是借著選妃之事攪渾江南官場……”

田二老太爺也認為如此，可現在各家為了讓自家的小姐入選，那是爭鬥得頭破血流。

他們認為是如此，但另幾家誰也不願意放過這大好的機會。

換作往常，這太子側妃可都是五品以上的官員家最優秀的女兒，現在各家有這機會還不得牢牢抓住，借著這機會為自家搏取一個權勢富貴。

田耀祖為什麽能年紀輕輕成為田氏一族的族長、掌家人，其原因不就是他有一個在宮中為貴妃的姨母麽？田老太爺想：如果他的孫女入宮獲寵，他就能搶回族長和當家人的位置。

田二老太爺道：“三侄兒這是什麽話？好不容易入選，憑什麽就認了，要是這事不重要，雷太太為甚硬要幫她女兒入選。”

田三太太咬了咬唇，說真的，這些年他們這房被田耀祖壓著，不也是後臺不及田耀祖麽，那不僅是女兒入選的事，而是關系他們這房利益的大事。“公爹說得不錯，我們不能認輸，大不了使些銀子入選。順郡王失勢，我們得攀上太子這條線。我們的人，可是從驛館那兒得到消息，說這回的美人，是要做太子側妃、皇子側妃、親王府郡王府的世子側妃，這得配的都是皇家年輕的心字輩後生，年歲相當，機會難得！”說話的婦人是田老太爺的長媳，她一臉憤然，“三爺，你掌管家業，這些年在順郡王身上花了不少銀子。這回正是關鍵時候，你拿一筆銀票給我，也不用太多，就先給我五十萬兩，我說什麽也要馨兒入選。”

這些年，大房占盡了好處。

尤其周氏嫁給田耀祖父親之後，二老爺雖然早逝，可這偌大的田家是由田耀祖掌管的，現在他們二房的小姐入選又落選，既然還有再入選的機會，為甚要放棄？

田四老爺道：“說得正是，我家香兒也入了選，要不是有人捅軟刀子，她也不會落選。既然三爺要幫馨兒，你也得拿銀子讓我們給香兒打點。香兒說什麽也要入選的，這回的機會難得，我一把年紀一事無成便罷，香兒的幾個哥哥不能就這麽給耽擱了。”

要嫁的是未來皇帝？一人得道，雞犬升天，他們不可以放過這個機會。以前但凡是皇帝選妃，這各地誰不是搶破了頭，何況這回要配的都是年輕的心字輩皇家男子。

田耀祖想拒絕，可一個是自己的親伯父，而另一個又是田家德高望重的叔公，兩家逼迫，只得拿了一百萬兩銀票出來，由著他們自己去打點，“要是不成，這銀子照矩退回來。”

午後，驛館裏人進人出，仿似趕廟會一般。

溫彩想要睡個午覺，卻不時被揚州城各家的太太、奶奶打擾，有替女兒謀劃的，有替妹子花錢換前程的。

金太太在屋子裏來回踱步，看著娘家兄嫂的央求：“妹妹，你幫幫忙，要是我女兒得了榮華富貴，她是不會忘了你們的好。這明兒一早，雍王殿下一行就要去姑蘇，要是再使關系就難了，我們家花費好大的力氣才籌了十萬兩銀子，就算她嫁了太子，許個親王府世子、郡王府世子這也劃算呀，一進門，就是有品階的皇家貴婦……”

金家拿五十萬兩銀子不難，可是金太太已經拿到了入宮名帖，她女兒金珍華是可以直入毓秀宮的，她當初狠心把娘家侄女拿下，其目的就是不想讓人窺破其間的玄機。

現在，真真是騎虎難下。

金太太正為難著，金小姐進了偏廳，輕喚一聲“娘”，“你就幫幫表妹。”

“可是……”五十萬兩銀子才能再度進入名單，這可不是一筆小數目。

五十萬兩銀子可是金家的半個家業。

便是金家的庶女出閣，也才幾千兩銀子的嫁妝。

別說她不應，便是老太太知曉了也不會樂意。

金小姐壓低嗓門：“娘，你就當……是為我。”

金太太欲應將應之時，只見金老爺從外頭進來，板著臉道：“舅兄，不是我們不肯幫忙，這一時半會兒，我們金家哪能湊出五十萬兩銀子？我瞧這事還是作罷，侄女兒那身子原就不好，雖說這幾年身子大好，到底需要靜心養病。”

劉鄉紳倏地立起身，厲聲問金太太：“你們真不幫忙？”

金太太道：“哪是我不幫，當初侄女兒入選，還是我連夜派人去報的信。”

早前，金老爺還覺金太太答應玉郡主的事有些過分，現下瞧來倒還真的正確了。這些人為了一個入選名額就開出了天價，而他女兒可以直入京師皇宮，與那價相比，可不就是撈著便宜了。

劉太太道：“妹妹，瞧著她是你看著長大的，就再幫她一回……她的病真的全好了，她那不是哮喘，是小時候感染了風寒患了咳疾。”

金太太切切地望著丈夫，面有動容，卻明知有難度。

金老爺道：“想入宮，方法多的事，這回先作罷，他日我替你們想辦法。”

金小姐靈機一動，對啊，若是她入宮，是可以帶一個侍女的，她可以把劉小姐當侍女帶入宮去。

劉鄉紳氣得吹胡子瞪眼，“你又說大話，你能有甚辦法？你不過是敷衍我們。”

金太太道：“大哥，你就相信我們一回。”

劉太太此刻更是生氣，“相信你們什麽？錯過了今日，我女兒就沒機會了，那些不如她的都能入宮，憑甚她就不行？”人比人氣死人，劉太太就是不服氣，更不願那些比她女兒差的人壓上一頭。

“真的！你相信我們！”

兩家你一句，我一言，很快就吵嚷了起來。

金小姐心下一急，大聲道：“大舅，你信我，我入宮帶上表妹。”

劉太太正在大聲爭執，突地停了下來。

劉鄉紳指著指頭，“珍華剛才說什麽，她入宮？”

“她入宮，哈哈……還真是笑死人了，她憑什麽入宮？”連初選都沒過，彈的琴錯了音，容貌不過中等之姿。

金太太氣急之下，大嚷道：“你們別瞧不起人，你家丁香能入宮，為甚我家珍華就不成？我女兒賢名遠揚，早拿到皇後頒發的入宮名帖，豈與那幾家的小姐一樣。”

金老爺臉色一沈：這個女人嘴快，怎能把這事說出來。

劉鄉紳、劉太太則是瞪大眼睛，一副不可思議地看著金小姐。

金小姐在理財、打理後宅上確有些本事，可要說賢名遠揚也不至於。

外頭，金大爺已經進來，他知道自家妹妹過些日子就要入京的事，近來家裏也在預備這事，正想入京之後尋了門道，好與京城的故交示好，也好他日能有人在京城幫襯金小姐一把。

劉鄉紳道：“真的？還是假的？”

劉太太道：“我瞧是胡說，天下哪有這等好事。”

金老爺對左右道：“去院門口候著，不許人進來。”

金太太這幾日回想起來，總覺得一切都是夢，此刻她小心翼翼地拿出一份燙金名帖，仿佛捧的不是名帖，而是整個金家的榮華富貴，“這是真的，我家珍華過幾日就要入宮。若丁香也想入宮，到時候可扮成珍華的侍女同往，據我所知，拿到名帖的待選閨秀是不同的，能攜一名侍女入宮。”

劉鄉紳奪過名帖，當看清上面的名諱之時，心頭重重一驚，而在另一側，竟蓋著“玉郡主”的印鑒，“原來如此！她竟有直薦之權……”他的手微微一顫，“這麽重要的事，為甚之前沒聽你提過？”

金太太有些語塞，總不能說，他們金家把揚州名門入選的美人都給賣了，要是傳揚出去，他們也別想好過，但為了她女兒，她做些逾矩的事又何妨，更重要的是，方家替他們背了黑鍋。

金老爺道：“我也是接到京城故交傳來的密函，方知玉郡主有直薦之權，我家珍華賢名遠播，自不在此次江南選美之列。我和夫人是走了雍王殿下的門子，這才辛苦求到的。”

“你都求到名帖了，為甚還讓珍華去參選？”

金小姐參選的時候，還沒有拿到這帖子呢，這也是劉小姐落選，金太太才從“無意間說漏嘴的玉郡主”那知曉有這東西的。

“那時候我們還不知道，這是次日才收到消息的。既然丁香想去，讓珍華帶她入宮。只是這件事，我們答應了雍王殿下不得張揚出去。”

劉太太立時變了一個臉，笑道：“珍華，舅母一向待你不薄，往後你可得好好對丁香。往後身在帝王家，姐妹倆更得相扶相攜，你有了好前程，可記得要幫扶丁香一把。”

“我……省得。”金小姐羞澀地垂頭。

金家這場風波方停歇下來。

可稍後，因為金珍華要帶一個隨從侍女入宮，金老太太非要金珍華帶她的外孫女，而金太太又答應了帶娘家侄女，兩方都不肯退讓。

最後，還是金老爺折中想了一個法子：抽簽。抽到去的就隨金珍

華去，而背裏金太太卻使了手段，幫襯娘家侄女抽中。

夜，深了。

金家一片安寧。

金老爺屋裏一陣異響，一個黑影靜立外頭，金老爺連連披衣相迎。

黑影道：“明兒一早，雍王殿下一行前往姑蘇。你女兒也要入京待選，與所有入選的各地貴女一道接受宮中教引嬤嬤的指點，前途大好。金老爺，有句話我得提醒你，父以女為貴，女何償不是以父為尊，金小姐是尊為妻室，還是成為侍妾，都要看你如何替朝廷辦差。江南肅清官場之後，你若大有作為，這江南定有你一席之地。而金小姐也定會以你為榮，你得讓朝廷、讓皇上看到你的忠心與能耐。”

金老爺抱拳道：“在下但憑大人吩咐！”

方家不想搭上太子的線麽，那是金太太誤打誤中先攀上關系。

金老爺一輩子都想入仕，他們這代就沒有出色的男子，不能在他手裏就讓金家毀了。

“好說。明兒一早，我會安排幾名通政司的人進入金家，也方便他們打探揚州各處的消息，一個先做你家錢莊的賬房先生，另一個安排進你家茶樓，再一個就留在你身邊。”

“在下聽大人差遣。”

皇帝要動江南了，不是他一個金家，或是一個田家可以阻止的，在這時候，還能朝廷看重，給他一個表現的機會，不要機會的是傻瓜。

黑影望天，聲音一如既往的低沈，只有他腰間那一枚能證明他身邊的牌子在搖晃著，“金太太言行沖動，不可再有下次。”

“在下一定管教她。”

“這次的事便罷。你家老太太是個精明人，既然你告訴她實情，說你投了通政司，就讓她替你想辦法盯緊揚州官場的一舉一動，事成之後，定為論功行賞。”

這金老爺夫婦雖說年近中年，到底太嫩了些，還是金家老太太果敢犀厲，值得他信任。

“是。”

黑影叮囑了一番，一轉身，消失在院子裏，仿佛剛才那個影兒並不是活生生的人兒，根本就是個幽靈。

金老爺後背發涼，心下暗道：還好沒罰，這劉氏還真是，金小姐說漏嘴便罷，幹嘛還拿名帖出來。罷了，他金家就要光鮮、富貴了，女兒入宮有個好前程，金家也會有個好未來。

次日一早，溫彩一行將要離開之時，魯公公派了小太監去幾家落選人家傳達了消息。

不是沒落選嗎，怎麽落選了？

當溫彩隨慕容恒登上前往姑蘇的船時，這幾戶人家方知，自家的小姐被人給頂了名額擠下來了，對這些頂名之人，簡直是狠極了，偏遞消息來的太監還說明了原因。

早前原若鐵板一塊的揚州，因為選妃變得人心惶惶，各家利益相鬥，彼此猜疑、怨恨。

“父親，我打聽到了，聽驛館的人說，是田家的人頂了妹妹的名額，照著規矩，要換下人來，必須說出落選的原因，田家便說妹妹在寺廟私會男子……”

那不是私會，是一個男子闖入寺廟，宮裏的魯公公、芳嬤嬤得了田家人的好處，哪管真偽，又說得有鼻子有眼就換了落選小姐上去，取而代之，而早前的人就落選了。

揚州所轄縣上的人家得到揚州知府遞來的消息時，已經是兩日之後，打聽了一番消息，也知是被人頂了名額，好不氣憤、惱怒。

此刻，溫彩正在前往姑蘇的船上，她含著淺笑：“光是一個揚州，就得近六百萬兩銀子的錢財。”

慕容恒負手立在船窗前，這是一艘極大的官船，透過窗欞能看到煙波浩渺，行在水上，感覺不到夏日的炎熱，“若到金陵定會更多。”

“那些東西呢？我們上船的時候，好像沒有？”

“讓通政司的人想法轉呈父皇，附了詳細清單，國庫空虛，雖不足六百萬兩，倒也能解燃眉之急。”

溫彩慢悠悠地搖著團扇，“用不了多久，國庫將不會再空虛。這次我們在揚州造的聲勢更大，只是委屈了你，倒顯得你是陪我來辦差的。”

“我還得謝謝你，要不是你獻的計策，這麽一攪揚州將不會安寧。通政司的人說，我們尚未到姑蘇，各家就已經鬥起來，姑蘇有多少名額？”

“十名。”

“這麽少。”

“少才珍貴嘛。要挑，自要挑最好的。”

揚州的選美鬧得轟轟烈烈，江南選皇子側妃、世子側妃，這簡直就如同在平靜的西湖，投進了一枚山樣的巨石，卷起了層層巨浪。

☆、第203－204章 暗潮洶湧

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